作者撰著本书动因，在其《自序》里有云：“我很早就想为张謇写传。一个在科举道路上累遭挫折的旧式读书人，年逾不惑才幸而取中状元，但他却视官爵如过眼云烟，转而以全部精力创办新式实业与教育，锲而不舍，乐此不疲，鞠躬尽瘁，死而后已。是什么历史机缘产生了这样优秀的人物？又是什么力量驱使他义无反顾地艰苦奋斗了一生？这些问题对我具有很大的吸引力。加以张謇享年七十三，时间跨度较大，涉及事变甚多，历经中法战争、中日战争、洋务运动、维新变法、辛亥革命、讨袁战争、军阀混战、五四运动、五卅运动，研究这个人物亦可有助于加深对于整个中国近代历史的理解。”

本书始著于1962年，至1964年已完成20余万字的初稿，但受当时政治空气的影响却未能正常出版。直到1985年应中华书局邀约，对书稿进行了修订。虽受时间限制，未能对旧稿作较大变动，但还是做到二点，一是再次核对了引用的原始资料，一是对张謇其人的解读方面有所深化。本书于1986年12月由中华书局出版，也被视为张謇研究的权威著作。

本书目录如下：

自序

引言

第一章  年少凌风霜

  第一节  游幕生涯

  第二节  经营乡里

  第三节  夺魁幕后

第二章  言商仍向儒

  第一节  状元办厂

  第二节  两个世纪之间

  第三节  实业与教育

第三章   更张瑟改弦

  第一节  倡导立宪

  第二节  咨议局与请愿

  第三节  地方自治

第四章   人海战风霜

  第一节  辛亥前后

  第二节  农商总长裂

第五章   既死愁不休

  第一节  大生集团的兴衰

  第二节  艰难的晚年